Laboratório de Energia Atômica Knolls

O Laboratório de Energia Atômica Knolls (KAPL) é uma instalação de pesquisa e desenvolvimento dos Estados Unidos, sediada em Niskayuna, Nova York. O laboratório é dedicado ao suporte do Programa de Propulsão Nuclear Naval dos EUA, sendo responsável pela pesquisa, projeto, construção, operação e manutenção de navios de guerra movidos a energia nuclear.

Atualmente, o KAPL opera como um laboratório de propriedade do governo e operado por contratados para o Departamento de Energia dos Estados Unidos. Além de suas atividades centrais, a instituição gerencia trabalhos em diversas instalações navais em estaleiros espalhados por todo o país.

Histórico e Desenvolvimento

Fundado em 15 de maio de 1946, o KAPL surgiu de um contrato entre a General Electric e o governo dos Estados Unidos para realizar pesquisas em energia nuclear, com foco inicial na geração de eletricidade. Em 1950, o projeto foi redirecionado para a propulsão nuclear naval.

O laboratório desempenhou um papel crucial no desenvolvimento do USS Nautilus, o primeiro submarino nuclear do mundo, lançado em 21 de janeiro de 1954, colaborando com o Laboratório de Energia Atômica Bettis, o Laboratório Nacional Argonne e outras instituições.

Entre 1952 e 1953, Jimmy Carter, que posteriormente se tornaria presidente dos Estados Unidos, atuou como engenheiro no KAPL. Outra contribuição científica global do laboratório foi a criação do Mapa de Nuclídeos (Chart of the Nuclides). Desde 1956, cientistas do KAPL compilam e revisam este mapa, que fornece dados essenciais sobre massas, abundâncias relativas, meias-vidas e propriedades de decaimento de mais de 3.100 nuclídeos e 580 isômeros, sendo uma ferramenta indispensável para profissionais de física nuclear, química e medicina.

Operações Atuais e Instalações

O KAPL opera dois locais principais no estado de Nova York:

• Sítio de Knolls (Niskayuna): Foco principal no projeto e desenvolvimento de núcleos de reatores e plantas de propulsão naval.
• Sítio Kenneth A. Kesselring (West Milton): Operação de protótipos terrestres de plantas de reatores navais e treinamento de oficiais e marinheiros da Marinha dos EUA.

A força de trabalho do laboratório excede 2.600 funcionários, distribuídos entre esses locais e estaleiros em estados como Califórnia, Connecticut, Havaí, Maine, Virgínia e Washington.

A gestão do KAPL, juntamente com o Laboratório de Energia Atômica Bettis, é realizada pela Fluor Marine Propulsion Corporation, subsidiária da Fluor Corporation. Anteriormente, a operação esteve sob a responsabilidade da Bechtel Marine Propulsion Corporation e da Lockheed Martin, tendo a General Electric como contratante original.

Precedente Jurídico: Meacham v. Knolls Atomic Power Lab

O laboratório foi centro de um processo judicial emblemático sobre discriminação etária. Em 1996, durante um processo de redução de pessoal, 28 funcionários com mais de 40 anos foram demitidos. O caso Meacham v. Knolls Atomic Power Lab chegou à Suprema Corte dos Estados Unidos, que decidiu em junho de 2008 que cabe ao empregador provar que demissões que afetam trabalhadores mais velhos baseiam-se em fatores razoáveis e não na idade.

Esta decisão estabeleceu que políticas aparentemente neutras, mas que resultam em impacto disparatado para trabalhadores seniores, podem ser consideradas discriminatórias na prática.